1492年，阿拉岡國王斐迪南與卡斯提爾的伊莎貝拉女王結婚，西班牙完成統一。女王伊莎貝拉派遣哥倫布分別于1492年、1493年、1498年、1502年四次進行美洲探險。結果發現了中、南美洲。自1519年到1535年，西班牙人征服了除巴西以外的其他中南美洲國家，并大規模加以殖民，掠奪了大量的財物，在1545年至1560年間，西班牙人每年從中南美洲運回了大量的黃金和白銀。

西班牙與葡萄牙本是宿敵，西班牙的強大，本身就敲響了葡萄牙的喪鐘。偏偏在這個時候，葡萄牙人放松了賴以維系其民族強大的海權，開始了陸上的對外擴張。葡萄牙的強盛來自于與東方的貿易，葡萄牙人依托其強大的海軍為后盾，通過與東方不平等的貿易，使得東方大量的資本流入葡萄牙。葡萄牙人是近代海權國家的先驅，然而，葡萄牙貴族們的戰略思維，卻很大程度上仍然停留在農耕時代，與利潤豐厚的海上貿易相比，疆場上的縱馬廝殺更加符合葡萄牙貴族們的審美情趣和民族性格。

1578年葡萄牙人將征服的目標定為北非的摩洛哥，同年6月，葡萄牙國王塞巴斯蒂昂以討伐異教徒為名，率軍于在丹吉爾登陸，開始了對摩洛哥的戰爭，摩洛哥被廢國王穆泰瓦基勒率部投降。摩洛哥國王阿卜德·馬利克率兵迎戰。8月4日，葡萄牙軍在馬哈贊河畔的凱比爾堡附近發起進攻，解開了馬哈贊河會戰的序幕。由于此役有葡萄牙國王塞巴斯蒂昂、摩洛哥廢王穆泰瓦基勒和摩洛哥國王馬利克三位國王參戰，歷史上稱這場戰爭為“三王之役”。

葡萄牙的強盛來自于其制海權，而其強大的制海權，來自于能征慣戰的海軍。由于技術落后，葡萄牙海軍的生活條件非常艱苦，因此海軍戰士大多由貧苦人家的子弟擔任。這些窮家子弟能夠吃苦，打起仗來堅韌頑強，令敵人膽寒。

同時，長期的海上擴張使得葡萄牙海軍積累了豐富的經驗，因此，葡萄牙人的海軍勇冠歐洲，少有敵手。與海軍相比，葡萄牙的陸軍戰斗力實在不敢恭維。葡萄牙陸軍采取雇傭兵制，軍官多是貴族子弟，嬌生慣養，作戰懦弱無能，加以葡萄牙陸軍歷史上也絕少有作戰的機會，經驗不足。而反觀摩洛哥軍隊，東方國家對于陸權高度重視，阿拉伯人是陸上擴張的老行家，摩洛哥的戰士大都是久經沙場的老兵，作戰經驗豐富。從雙方力量來看，摩洛哥有大軍五萬，本土作戰，士氣高漲，葡萄牙不過有兩萬余的雇傭軍，孤軍深入，人人以自保為先，根本不是摩洛哥人的對手。

天時、地利、人和都不在葡萄牙一方，這場戰役的結果，是顯而易見的。葡萄牙人面對的馬利克人數眾多，能征慣戰的阿拉伯士兵，一觸即潰。塞巴斯蒂昂率軍向馬哈贊河對岸撤退。然而，天不作美，葡軍渡河時，正逢河水漲潮，國王塞巴斯蒂昂和許多官兵被淹死，其余的人走投無路，紛紛投降。次日，摩洛哥國王馬利克病死。這場戰爭以葡萄牙人的慘敗而告終：國王隕命，軍隊亡8000人、被俘1.5萬人，無一人逃脫。

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